Un planeta es un cuerpo cósmico especial que gira alrededor de una estrella, es redondo por su propia fuerza y ha limpiado su camino en el espacio.

La idea de qué es un planeta ha cambiado mucho con el tiempo. Hace mucho, mucho tiempo, la gente pensaba que la Tierra era el centro de todo y que las luces que se movían en el cielo eran "estrellas errantes". De ahí viene la palabra "planeta", que significa "errante" o "vagabundo" en griego antiguo. Los antiguos griegos, chinos y babilonios veían cinco de estas luces: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Creían que todo giraba alrededor de la Tierra porque las estrellas y los planetas parecían moverse a su alrededor cada día, y la Tierra se sentía muy sólida y quieta.

Muchos siglos después, la gente se dio cuenta de que la Tierra también gira alrededor del Sol, ¡así que la Tierra también es un planeta! Hoy en día, sabemos que hay muchos más planetas, no solo en nuestro sistema solar, sino también alrededor de otras estrellas muy lejanas.

“La palabra "planeta" viene de una palabra antigua que significa "errante" o "vagabundo", porque las luces en el cielo parecían moverse de forma diferente a las estrellas fijas.”

Hoy, los científicos tienen una definición más clara de lo que hace que algo sea un planeta. Esta definición fue acordada en 2006 por muchos científicos de todo el mundo. Para ser un planeta, un objeto debe cumplir cuatro cosas importantes:

1. No debe producir su propia luz. (Las estrellas sí lo hacen).

2. Debe girar alrededor de una estrella.

3. Debe ser lo suficientemente grande para que su propia gravedad lo haga casi perfectamente redondo.

4. Debe haber "limpiado" su camino alrededor de la estrella, lo que significa que es el objeto más grande en su órbita y ha quitado la mayoría de las rocas y escombros pequeños.

Según esta definición, en nuestro sistema solar tenemos ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Antes, se pensaba que Plutón era un planeta, pero como no ha "limpiado" su órbita, ahora lo llamamos planeta enano. Los planetas enanos son como planetas, pero no cumplen la última regla de limpiar su camino.

¿Sabías que los planetas no son todos iguales? Podemos clasificarlos de dos maneras principales: por cómo son por dentro y por cómo se mueven en el cielo.

Por su estructura, tenemos los planetas terrestres (o rocosos) y los planetas jovianos (o gaseosos). Los planetas terrestres son pequeños, tienen una superficie dura y rocosa, como la Tierra, Mercurio, Venus y Marte. Los planetas jovianos son gigantes, hechos principalmente de gases como el hidrógeno y el helio, y no tienen una superficie sólida. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son planetas jovianos.

También podemos hablar de planetas "interiores" y "exteriores" en nuestro sistema solar. Los planetas interiores son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, que están más cerca del Sol. Los planetas exteriores son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que están más lejos del Sol, más allá de un cinturón de rocas llamado el cinturón de asteroides.

“Los planetas no son todos iguales: algunos son pequeños y rocosos como la Tierra, y otros son gigantes y gaseosos como Júpiter.”

Los primeros planetas que conocimos fueron Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, porque se pueden ver a simple vista sin necesidad de un telescopio. Las civilizaciones antiguas, como los sumerios y los romanos, les pusieron nombres de sus dioses. Por eso, hoy en día, nuestros planetas tienen nombres de dioses romanos.

Urano fue el primer planeta descubierto con un telescopio en 1781 por William Herschel. Al principio, la gente no estaba segura de qué era, pero luego se confirmó que era un planeta más allá de Saturno. Neptuno fue descubierto en 1846, y su existencia se predijo antes de ser visto, ¡lo cual fue muy emocionante! Plutón fue descubierto en 1930, pero como te contamos antes, ahora sabemos que es un planeta enano.

Además de los planetas de nuestro sistema solar, existen muchísimos exoplanetas (o planetas extrasolares). Estos son planetas que giran alrededor de otras estrellas, ¡no de nuestro Sol! Desde 1988, hemos descubierto miles de ellos. Algunos son gigantes y gaseosos como Júpiter, y otros son más pequeños, como la Tierra. Los científicos usan telescopios muy potentes, incluso en el espacio, para encontrarlos y estudiarlos. Algunos de estos exoplanetas son muy extraños, como los "Júpiteres calientes", que giran muy, muy cerca de sus estrellas.

También hay objetos que vagan por el espacio sin girar alrededor de ninguna estrella. A veces se les llama "planetas interestelares". Los científicos todavía debaten si estos objetos deberían llamarse "planetas" o si son algo diferente.